Visumā ir triljoniem planētu, no kurām daudzas atrodas savas zvaigznes apdzīvojamajā zonā. Pēc konservatīvām statistiskām aplēsēm, tikai Piena Ceļā var pastāvēt desmitiem civilizāciju.
Šodien Zeme ir vienīgā vieta kosmosā, kur mēs precīzi zinām par dzīves pastāvēšanu. Apstiprinātu datu trūkums par citām planētām neļauj mums veikt klasiskās statistikas aprēķinus. Tomēr mēs varam veikt novērtējumus, balstoties uz mūsu mūsdienu zināšanām par Visumu.
Ir svarīgi nošķirt dzīves pastāvēšanu, kas var būt mikrobiāla un vienkārša, no civilizāciju rašanos, kas saprotamas kā dzīves formas, kas attīstījušas sarežģītas sociālās, kultūras un tehnoloģiskās struktūras. Lai gan mums patīk iedomāties citplanētiešus kā saprātīgas būtnes, zinātne liecina, ka ja dzīve pastāv citās planētās, tad tā, visticamāk, ir mikroskopiska. Nedrīkst aizmirst, ka lielāko daļu Zemes vēstures dzīve dominēja mikroorganismu vidū, kas liecina, ka bioloģiskās sarežģītības veidošanās var aizņemt ilgu laiku.
Pirmo nopietno mēģinājumu kvantitatīvi novērtēt mūsu cerības attiecībā uz ārpuszemes dzīvi 1961. gadā veica astronoms Frenks Dreiks, izmantojot savu slaveno vienādojumu. Šī formula novērtē to civilizāciju skaitu mūsu galaktikā, kas spēj sazināties ar mums, ņemot vērā tādus faktorus kā zvaigžņu veidošanās ātrums planētu sistēmās, to planētu daļa, kas piemērotas dzīvei, un dzīves rašanos iespējamība uz jebkuras no tām un tās attīstība līdz intelektu un tehnoloģiju līmenim. Visbeidzot, vienādojums ietver vienu svarīgu faktoru: civilizācijas ar šādām īpašībām dzīves ilgumu.
Lai gan vienādojumu formulēja Dreiks, tieši Karls Sagan to popularizēja, padarot to par kultūras simbolu savā sērijā „Kosmos” . Tā mainīgo lielumu vērtības ir nenoteiktas. Pēc vispieklājīgākajām aplēsēm Dreiks aprēķināja, ka Piena Ceļā varētu būt vairāki desmiti civilizāciju. Pēc optimistiskākām aplēsēm to skaits var pieaugt līdz miljardiem. Ja tā būtu, mums būtu jāpiekrīt fiziķim Enriko Fermi, kurš uzdeva jautājumu: “Kur visi ir?” — paradokss, uz kuru joprojām nav atbildes.
Šodien mēs zinām, ka planētu skaits Visumā ir milzīgs, aptuveni triljoni. Daudzas no tām var atrasties savas zvaigznes apdzīvojamajā zonā, kur uz virsmas var pastāvēt šķidrs ūdens. Turklāt nesenie atklājumi ir paplašinājuši šo koncepciju: uz Zemes mikrobiālā dzīvība ir atklāta vairāku kilometru dziļumā, kas ļauj pieņemt, ka dzīvība var pastāvēt arī planētu iekšienē. Pat mūsu Saules sistēmā ir tādi pavadoņi kā Eiropa un Encelads, kas zem bieza ledus slāņa slēpj pazemes okeānus, kurus silda to planētu gravitācijas enerģija.
Tas viss liek mums domāt par daudzajām potenciālajām dzīves vietām. Bet cik liela ir tās rašanos varbūtība, ja ir piemēroti apstākļi? Lai gan precīzs datums mums nav zināms, dzīve uz Zemes parādījās ļoti agri, iespējams, apmēram pirms 3,8 miljardiem gadu. Planētai, kas izveidojās pirms 4,6 miljardiem gadu un sākotnēji tika pakļauta diviem spēcīgiem meteorītu bombardējumiem, tas šķiet ļoti iespaidīgs sasniegums; un tas liek domāt, ka ceļš uz dzīvību varbūt nav tik sarežģīts.
Pēc dzīvības rašanos bioloģiskā evolūcija veicina tās pielāgošanos dažādām vides apstākļiem, piešķirot tai augstu izturību. Ekstremofili – organismi, kas spēj izdzīvot ekstremālos temperatūras, skābuma vai radiācijas apstākļos – to apstiprina. Mēs joprojām nezinām dzīves fiziskās un ķīmiskās robežas, bet ir skaidrs, ka tai ir pietiekami daudz resursu, lai paplašinātos un izdzīvotu.
Evolūcijas rezultātā dzīvie organismi kļūst arī sarežģītāki. Tā uz Zemes parādījās daudzšūnu organismi, augi, dzīvnieki, tostarp arī cilvēks, kurš ilgu laiku tika uzskatīts par evolūcijas virsotni. Bet šodien mēs zinām, ka mūsu atzars dzīvības kokā ir tikai viens no daudziem un, iespējams, tas vispār nebūtu parādījies. Mēs arī zinām, ka prāts nav evolūcijas galīgais mērķis, bet tikai viena no iespējām. Līdz ar to tehnoloģisko civilizāciju pastāvēšana nav garantēta pēc dzīvības parādīšanās uz planētas.
Vēl nav zināms, cik ilgi varēs pastāvēt saprātīga civilizācija . Mūsu gadījumā tikai dažu desmitgažu laikā mēs esam izmainījuši klimatu, piesārņojuši okeānus, iznīcinājuši ozona slāni un izraisījuši daudzu sugu izmiršanu. Turklāt mēs esam izstrādājuši ieročus, kas spēj mūs iznīcināt. Iespējams, mēģinot uzlabot savas dzīves kvalitāti, kāda saprātīga suga galu galā padarīs savu planētu nepiemērotu dzīvei.
Īsumā, jautājums paliek atklāts. Astronomisko, bioloģisko un ekoloģisko datu apvienojums mūs tuvinā atbildei, pat ja mēs pagaidām nevaram runāt par statistiku. Un, iespējams, visvērtīgākais šajā meklējumā ir ne tikai noskaidrot, vai mēs esam vieni, bet arī pārdomāt mūsu pašu civilizāciju: tās trauslumu, potenciālu un vietu Visumā.
